Kevin Durant fez seu retorno a Phoenix com apenas quatro jogos restantes na temporada regular e falou pela primeira vez no local desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho passado.
O Phoenix Suns recebe o Rockets nesta terça-feira em um jogo em horário nobre transmitido nacionalmente, com muitas histórias, em parte porque Durant perdeu o primeiro jogo do Houston em Phoenix no final de novembro por um assunto pessoal.
Durant já falou muito sobre a troca, dizendo que se sentiu “chutado para fora do prédio e virou bode expiatório”, e que isso o machucou “porque dediquei todo meu esforço, amor e cuidado aos Suns e à área de Phoenix e ao Arizona em geral”.
Essas declarações foram há três meses, e parece que o tempo ajudou a curar a ferida. “Eu estou praticamente superando isso”, disse ele no treino desta terça-feira. “Na época, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria estar e continuar construindo, mas é o negócio da liga. … Sim, eu estava amargo no começo, mas acho que superei.”
Algum sentimento especial ao voltar à arena? “Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar”, disse Durant. “É um ótimo lugar para se viver, eu definitivamente amei viver aqui. Mas eu só estive aqui por um curto período de tempo.”
Como é o caso de quase tudo que Durant diz à mídia, seja concordando ou discordando, é fácil entender o que ele quer dizer. Esta foi uma passagem bastante esquecível. Quando for induzido no Hall da Fama, haverá poucos destaques de Durant com a camisa dos Suns.
Phoenix venceu uma série de playoffs, e foi no ano em que ele chegou no meio da temporada. O recorde da temporada regular quando Durant jogou foi de 85-60, um número que é uma ilusão no final das contas com base no que resultou e na falta de qualidade de jogo que frequentemente produzia. O mesmo vale para a produção individual impressionante de Durant.
Enquanto ele levou alguns segundos para ponderar a pergunta, não foi surpreendente ouvi-lo dizer que não tirou muitas lições dos mais de dois anos, dado tudo que ele tinha visto e feito antes de chegar. “Não há nada realmente grande ou significativo”, disse Durant. “Eu não estive aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca aqui. E isso é lamentável porque quero deixar marcas em todos os lugares que vou. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo gasto.”
A reação do público nesta terça-feira será interessante. Durant tinha seus apoiadores fervorosos, que eram tão vocais quanto seus críticos. Mais uma vez, ele tem um ponto ao se sentir como bode expiatório. Ele e Bradley Beal são os principais para a maioria dos fãs ao apontar o motivo pelo qual os últimos anos foram tão ruins. Agora, ele merece parte da culpa. Mas seu sentimento de ser o alvo principal permanece.
Após o treino, Durant reconheceu que sempre sentiu o amor dos fãs dos Suns quando jogava pela franquia e no passado sempre elogiou Phoenix como uma cidade do basquete. Mas espere que ele seja muito vaiado.
Para um time dos Suns que parece letárgico ultimamente, o evento pelo menos injetará alguma intensidade em seu jogo. Será a primeira vez de Jalen Green enfrentando o Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks definitivamente fez ainda mais do que normalmente fazia nos confrontos anteriores.
Durant, como se poderia esperar, vai aderir a isso. Ele acertou a cesta da vitória na segunda vez que enfrentou os Suns em Houston, gesticulando em direção a Phoenix para deixar as instalações. Green disse no treino dos Suns que vai encarar isso como qualquer outro jogo. Veremos se ele, como Durant e Brooks, entra no clima extra do jogo.
O Rockets chega à terça-feira com 49-29, disputando uma posição na Conferência Oeste entre o terceiro e o sexto lugar. Eles têm a chance de pelo menos igualar o total de vitórias do ano passado de 52, mas para um time que no papel tinha o potencial para ser o segundo melhor do Oeste, eles não chegaram perto de parecer um por alguns meses.
Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa para ser a maior ameaça para derrubar Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais da conferência parecem pequenas.
Isso porque tem sido uma temporada, bem, estranha para Houston. Certos problemas permearam o ano todo e parecem familiares. Mas antes de chegar a esses, o Rockets sofreu um golpe significativo de lesão antes do início da temporada, quando o armador titular Fred VanVleet rompeu o LCA. Isso embaralhou o início e a organização do ataque, e depois, na metade do ano, o pivô Steven Adams fez cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada.
Adams liderava os esforços em uma taxa histórica de rebotes ofensivos que estava elevando um ataque medíocre para um grande. Sem ele, o rebote ainda é muito bom, mas o ataque caiu do quarto lugar antes da lesão de Adams para o 14º. Isso certamente tem sido um fator que contribui para o Rockets não permanecer consistente com a cultura e identidade que o técnico Ime Udoka construiu através de sua, por falta de uma frase melhor, postura duríssima.
Você também se pergunta o que mais está contribuindo para isso. Udoka teve várias coletivas este ano chamando a atenção para o engajamento de sua equipe, e isso não resolveu. Jovens peças de construção como Amen Thompson e Alperen Sengun estão tendo anos de carreira estatisticamente, mas parecem mais deslocados do que no ano passado dentro do fluxo da equipe. Há performances apáticas de sobra de um time anteriormente conhecido por sua dureza e coragem.
Havia o pensamento de Durant poder abordar isso como em Golden State, onde uma base estabelecida de como eles jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais facilmente, de maneiras que Brooklyn e Phoenix não permitiram. Mas tem parecido muito mais com aquelas duas situações que pareciam mais desconfortáveis.
O principal benefício da adição de Durant era aliviar a pressão sobre Sengun e Thompson ofensivamente e carregar o peso de um ataque brutal nos momentos decisivos. Na temporada passada, Houston teve 26-18 em jogos decisivos com um rating líquido de -0.9. Este ano está pior, 21-22 com um rating líquido de -9.2.
Observar revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva do Houston é frequentemente solta, incapaz de seguir um plano concreto e, por vezes, lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas. Conseguir a bola para Durant ocasionalmente pode ser uma tarefa, e tudo isso realmente chega a um ponto crucial quando o jogo está em jogo.
Os números de dentro e fora de quadra ainda falam sobre o impacto de Durant. Um rating líquido de 5.5 quando Durant está em quadra cai para 2.7 quando ele sai, a segunda marca mais baixa entre os regulares do Rockets.
Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de passar batido antes de lembrar que ele tem 37 anos. Os 25.9 pontos por jogo de Durant são seus mais baixos em quase uma década, mas apenas por uma pequena margem. A eficiência impressionante de 51.9% do campo, 41% na linha de três pontos e 87.7% nos lances livres permanece tão consistente quanto sempre.
Seria uma omissão não mencionar a especulação viral online sobre uma suposta conta secreta de mídia social de Durant, com a conta tendo várias mensagens vazadas em chats privados que falavam mal de colegas e organizações atuais e antigas. A história que surgiu antes do Jogo das Estrelas nunca foi confirmada, mas Durant tirou uma pausa prolongada de postagens e a conta privada estava seguindo algumas personalidades das mídias sociais dos Suns. Independentemente de ser realmente ele ou não, você pode imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário.
Olhando para a troca da perspectiva de Houston, o pensamento era uma situação vantajosa para ambos à custa de quase nada. Livrou-se de dois contratos maiores e trouxe um dos maiores pontuadores da história para tentar elevar o teto de uma equipe jovem. Até agora, os resultados são mistos, com o time lutando para encontrar uma identidade consistente, enquanto Durant individualmente continua a produzir em um nível alto, apesar da idade.
