O Vancouver Whitecaps inicia sua campanha na Leagues Cup na noite de terça-feira, quando recebe o Atlante FC, do México, no BC Place.
Considerando a fase do time desde a volta da pausa para a Copa do Mundo, a Leagues Cup pode ser uma distração bem-vinda em relação ao campeonato nacional para o lado de Jesper Sørensen. Embora liderar a Conferência Oeste continue sendo uma boa posição, resultados decepcionantes, como a derrota por 4 a 3 para o FC Cincinnati e o empate contra o Minnesota United, que dias antes havia perdido para o Sporting Kansas City, começaram a levantar dúvidas sobre o potencial de título do Vancouver.
Parte dessa queda pode ser atribuída à perda de Sebastian Berhalter. O jogador americano deixou o clube para assinar com o Middlesbrough, da EFL Championship, na Inglaterra. A mudança era esperada e parece a decisão certa para a carreira dele. Embora sua ausência seja sentida no BC Place, as características de Berhalter devem permitir que ele se destaque no novo time.
Se recuperar do golpe com um empate por 1 a 1 contra o LAFC, que finalmente está em boa fase, sugere que o time de Vancouver tem condições de seguir bem sem Berhalter. Agora, com três jogos que não são tão decisivos no panorama geral, parece o momento ideal para encontrar soluções internas para substituí-lo.
Essa é uma das perguntas que a pausa no campeonato pode ajudar a responder. Jogadores como Ryan Gauld, Sam Adekugbe, Emmanuel Sabbi e Ralph Priso ainda estão recuperando o ritmo após lesões e podem usar essas partidas para testar sua preparação física.
O adversário
O Atlante é um oponente novo tanto para o Whitecaps quanto para a competição, após seu retorno à Liga MX neste ano. O time teve um início sólido na primeira divisão, se recuperando de uma derrota por 2 a 1 para o Necaxa no jogo de abertura com um empate contra o Club América e depois conquistando três pontos em uma vitória importante sobre o Cruz Azul.
Ainda é cedo na temporada, mas o ex-técnico da seleção mexicana, Miguel Herrera, montou um time sólido na defesa e perigoso nos contra-ataques. O Atlante é a equipe com mais cortes de bola e desarmes na Liga MX nas três primeiras rodadas, e sua linha de cinco defensores deve dificultar a vida dos atacantes do Vancouver.
Como o time não participou do novo formato do torneio na última temporada, os torcedores do Whitecaps podem não conhecer algumas regras. As disputas de pênaltis por um ponto extra em caso de empate continuam, mas a fase de grupos foi substituída por uma tabela única com todos os times da MLS.
No ano passado, foram necessários sete pontos e um saldo de gols de +6 em três jogos para ficar entre os quatro primeiros da seção da MLS e avançar às quartas de final. Ou seja, os times precisavam ser quase perfeitos. Com uma viagem ao México para enfrentar o Tigres mais adiante no torneio, é essencial que o Vancouver faça uma boa apresentação nesta partida para avançar na competição.
O jogo será um desafio para o Whitecaps, que terá de quebrar uma defesa sólida. A expectativa é que o time encerre a sequência sem vitórias e construa uma base para avançar no torneio.
